by Rogern Cheng
鼻が痒くなった。本能的に鼻を掻こうと手を上げるが、3枚の手袋(2枚はゴム製、1枚は布製)で覆われた指は、頭全体を覆う全面マスクの透明なプラスチックシールドにぶつかってしまった。
片手にはぎこちなく握られた取材用のノートとペン。筆者はそのとき、ズボンとシャツの上からタイベック防護服を着こみ、頭には鮮やかな黄色のヘルメットを被っていた。さらに2重履きにしたソックスと重いゴム長靴。この姿で歩き回るのは簡単ではない。衣服は第2の皮膚と言うが(この場合は第3、第4の皮膚と言うべきか)、この装備はギクシャクとしたものに感じられた。閉所恐怖症を誘発しそうな装備は、ゾンビに襲われて世界が終末を迎える映画から抜け出てきたもののように見える。
しかも、痒いところを掻くこともできない。
これだけの厳重な防備をしたのにはそれだけの理由がある。筆者は、福島第一原子力発電所3号機原子炉建屋の上を覆う、洞窟のようなカバーの中にいた。この福島第一原発は、世界最悪の原子力災害の1つが発生した場所だ。
3号機は、2011年3月11日に太平洋沖約80マイル(約130km)で発生したマグニチュード(Mw)9.0の地震によって停止した、3基の原子炉の1つだ(当時、同発電所の4号機、5号機、6号機は停止していた)。地震の震動は極めて大きく、地軸が4インチ近く(約10センチ)ずれ、日本の海岸が8フィート(2.4メートル)移動したほどだった。当時この地域では、4つの発電所で11基の原子炉が稼働していた。すべての原子炉は自動的に停止し、目立った被害はなかったという報告が上がった。
その約1時間後、津波が海岸に到達した。
高さ50フィート(約14~15m)の波が防潮壁を越えて2回にわたって福島第一原発を襲い、万一の際には海水を使う冷却システムに電源を供給するはずの非常用ディーゼル発電機が機能を喪失。原子炉内の温度は急上昇し、2800度を超えた。
燃料棒は融解したウランとなってその下にある原子炉圧力容器の底に落ちて突き破り、燃料棒、コンクリート、鉄、溶けた破片が交ざった放射性物質になった。3基の原子炉の溶解した燃料は、放射性物質を受け止め、拡散を防ぐように設計されていた原子炉格納容器の底に溜まった。
地震から8年。これだけの時間が経っても、東京電力はまだほとんど廃炉問題の核心に触れられていない。ただ、同社が3号機原子炉建屋の屋上から瓦礫を撤去したことで、今回の10分間の見学が可能になった。
筆者は巨大な半筒状の天井を見上げ、そこにあるものすべての大きさを把握しようとした。放射線レベルが高すぎて、ここに長居することはできない。吸入マスクの両側に付いている紫色のフィルターが素早く立てるパタパタという音で、自分の呼吸が速まっていることが分かる。
空間の向こうの端に見えるオレンジ色の巨大なプラットフォームは燃料取扱機だ。4本の巨大な金属製の足が、その構造物に動物じみた印象を与えていた。フレームの中央からは、細い鋼線でクロム製のロボットが吊り下げられている。見学の際には大部分がピンク色のシートで覆われていてよく見えなかったが、このロボットはマニピュレータと呼ばれており、瓦礫を切断したり、燃料棒を掴んだりする機能を持っている。このロボットは今後、この空間の中央にある深さ約39フィート(11.8m)の使用済燃料プールから、放射性の瓦礫を取り出すのに使われる予定だ(訳注:この作業は4月に開始された)。
これは東京電力が発電所の片付けに使用している数多くのロボットの1つに過ぎない。これこそ、筆者が2018年11月に日本を訪れた理由だった。人間に想像できる限りもっとも過酷な状況の1つで、ロボットがどのように使われているかを見るために。
日本政府は、原子炉の廃炉作業が完了するまでに8兆円の費用と40年の時間が掛かると見積もっている。日本原子力研究開発機構(JAEA)は、日本中の専門家が放射性の瓦礫を除去するための新たなロボットをテストできるように、付近に福島第一原発内部の状況をモックアップで再現した研究開発センター(楢葉遠隔技術開発センター)を整備した。
この研究開発センターと、車で1時間ほど離れた場所にあるドローンテスト場には、福島第一原発の後始末と、かつては海の幸や地酒などで知られた福島県の復興に寄与することが求められている。この取り組みは非常に長期にわたるため、東京電力や政府機関は、この仕事を引き継いで完了に導く次世代のロボット専門家を育成しようとしている。
元米原子力規制委員会の専門家として東京電力に招かれたシニアアドバイザーLake Barrett氏は、「この問題は、月に人類を送り込むのと同じくらい難しい」と述べた。「事態が加速されない限り、廃炉作業に60年掛かってもわたしは驚かない」
すべては相対的
原子炉の屋上に上がるエレベーターに乗り込むと、1970年代のアニメ「宇宙戦艦ヤマト」のジングルが聞こえてきたことに、どこか日本らしさを感じた。
このメロディを聴いて、子どもの頃の記憶を思い起こした筆者と米CNETのカメラマンJames Martinは、思わず顔を見合わせた。命に関わる危険な環境の中での、奇妙な瞬間だった。
われわれが訪ねた「燃料取り出し用カバー」は、重機を搬入するために、東京電力が3号機原子炉建屋と燃料プールを覆う形で約2年前に建設したドーム状の構造物だ。
筆者の両足の60フィート(約18m)下では、毎時1シーベルトの放射線が放出されている。このレベルの放射線を直接浴びれば、むかつきや吐き気、出血などの症状が起きる。1時間に5シーベルトの放射線を浴びれば被爆した人の半数は1カ月以内に死亡するし、10シーベルトであれば数週間でほぼ死に至る。
3号機は、破壊された3基の中でもっとも放射能汚染が少ない原子炉だ。
1号機の放射線量は毎時4.1~9.7シーベルトだと観測されている。The Guardianによれば、2年前に2号機のもっとも深い部分で計測された数字は、毎時530シーベルトという「想像しがたい」ものだった。2号機のほかの部分も毎時70シーベルト弱で、この原子炉は現在でも福島第一原発でもっとも「熱い」場所になっている。
3号機を10分間見学するために装備を着込んだ姿 3号機を10分間見学するために装備を着込んだ姿
提供:James Martin/CNET
初期に導入されたほとんどのロボットは、これらの原子炉の厳しい環境に屈服した。ガンマ線量が高すぎてロボットの脳の役割を果たす半導体内の電子が乱されてしまい、高度なロボットの多くは使い物にならなかった。また自律型ロボットは作動停止に陥るか、予想外の歪んだ障害物に足を取られた。
事実上世界で最も危険な「作戦」に挑むロボットには、融解した危険な燃料棒を回避できるだけの器用さを持ち合わせている必要もある。少なくとも初期の段階では、ロボットは十分な器用さを備えていなかった。
ABI ResearchのアナリストRian Whitton氏は、「福島での経験は屈辱的だった」と述べている。「ロボット技術の限界が露呈した」
ロボット愛
全長24インチ(約60cm)のサソリ型ロボットは、よいアングルで撮影ができるように、カメラが取り付けられた尾部を持ち上げる機能を持っていた。2016年12月、このサソリ型ロボットを投入するために、2号機の原子炉格納容器に穴が開けられた。東京電力は、2つのカメラと、放射線レベルと温度を計測するセンサーを備えたこのロボットが、原子炉の中の状態を垣間見せてくれることを祈った。
サソリ型ロボットのミッションは10時間の予定だったが、2時間で溶解した金属の塊に進路を妨害されて立ち往生した。このロボットは東芝が2年半の時間をかけて開発したもので、開発費用は明らかにされていない。
東京電力原子力・立地本部長代理の八木秀樹氏は、通訳を通じて「ミッションは失敗だったが、ロボットから受信したデータは役に立った」と述べ、この経験を元に、後のロボットには障害を回避するためのガイドパイプやその他の新しい設計が盛り込まれたと説明してくれた。
福島第一原発を見学する際には、常に長靴を変えなくてはならなかった 福島第一原発を見学する際には、常に長靴を変えなくてはならなかった
提供:James Martin/CNET
それでもこの失敗は、華々しく精巧なロボットが、シンプルで特定の目的に合わせて設計されたロボットよりも脆弱な部分を持っていることを示した。除染処理について公にコメントする立場にはないというある業界専門家は、「彼らは完全な解決策を理解しないまま、洗練された技術を開発しようとしている」と語った。
Barrett氏は、問題の原因の一端は、東京電力が東芝や日立などの日本の大手メーカーにばかり頼っていることにあると述べ、同社はもっと実験精神に富んだシリコンバレー的メンタリティを取り込む必要があると語る。
「ボディピアスを付けた長髪の若者はどうした?」と同氏は言う。「あの手の若者が何人かいるべきだ」
(記録のために記しておくが、筆者の視察旅行では、長髪の人物やボディピアスをした人物は1人も見かけなかった)
失敗の後の成功
サソリ型ロボットの失敗から7カ月後の2017年7月、東芝は長さ30cm、直径13cmの小型の水中ロボット「ミニマンボウ」を、水が溜まっている3号機の格納容器内に送り込んだ。予備調査の2日目、ミニマンボウは原子炉の内部に初めて融解した燃料と思われるものを発見した。
その後東芝は、2018年1月に再度汚染が激しい2号機に戻り、今度は鳥瞰的な視点から映像を撮影できるように設計された、伸縮式パイプの先端にパンチルトカメラを吊した新たなロボットを投入した。このロボットが原子炉格納容器の中心部に到達すると、操縦者は遠隔からパンチルトカメラをさらに7.5フィート(約2.3m)下まで吊り下げ、写真を撮影した。
ロボットを吊り下げる仕組みの開発に関わった東芝エネルギーシステムの専門家、中原貴之氏は「この装置は、この目的に固有の課題に対応できるように、ゼロから作る必要があった」と述べている。
このロボットは2号機の強力な放射線に耐え切っただけでなく、格納容器の底に融解した燃料デブリとみられる粘土状・小石状の堆積物があるのを発見し、廃炉作業の今後につながる新たな情報をもたらした。
東京電力は2019年2月にも再び同じロボットを送り込み、今度はこれまでで初めて。同社によれば、このロボットは小さな小石を「指」状のアタッチメントで掴むことに成功したほか、周囲の環境に影響を与えることなく、さらに多くの写真を撮影し、放射線量と温度を計測した。一方で同社は、大きな岩状の構造物は掴むことができず、ロボットを再評価していることも明らかにした。
2号機から350m離れた建物にあるオフホワイトの壁のコントロールルームでは、静まりかえった中で、小声で会話が交わされていた。天井のパイプはむき出しで、広い空間に椅子やコンピュータ機器が詰め込まれたラックが収まっている。そこにいる20人程度の人たちの間には、静かな緊張感が漂っていた。全員が、戦争に備える軍の将校のように、所属組織によって色分けされたつなぎを身につけている。
2つの特製の椅子には、2本のアームレストの先端にジョイスティックが取り付けられていた。そのうちの1つには東京電力のオペレーターが座り、2本のキャラピラで動く小型ショベルカーに似た特別製の大きな青いロボット「Brokk 400D」を遠隔操作している。オペレーターは4つのモニターに映る、2号機原子炉で何が起きているかを示すリアルタイム映像を一心に見つめている。
もう1つの椅子に座るオペレーターが操作しているのは、戦場に爆発物処理や、生物学的・化学的脅威や放射能による脅威の検知を目的として最初に投入される、iRobotのロボット「Packbot」だ。
原子炉の汚染水処理施設の中を歩く 原子炉の汚染水処理施設の中を歩く。
提供:James Martin/CNET
しかし、これらのロボットは通常のものとは違っている。Brokk 400Dには、通常のバケットクローではなく、ガンマ線のホットスポットを見つけるためのセンサーが取り付けられている。また、Packbotには、オペレーターに広い視野を提供するためのカメラが追加されていた。どちらのロボットにも有線の通信ボックスが取り付けられている。通信ボックスに接続された光ファイバーは、原子炉の隣にある特別に用意された部屋に繋がっており、そこからWi-Fiでコントロールルームに通信が中継されていた。
これは事前調査のためだけのミッションで、この種のものとしてはまだ2回目だ。2台のロボットは原子炉格納容器の内部に送られたわけではなく、2号機の上部で放射線量が強い地点を調べるための調査を行っていた。東京電力は、これらのロボットから得られた情報を、将来原子炉の上部から燃料や大きな瓦礫の塊を除去するためのドーム状のカバーを設置するために役立てようとしている。
テストセンター
筆者は、真っ白な空間の中でパイプの迷路の前に立っていた。そばには大きな金属製の物体がある。筆者はそれを掴んだ後、無意識にそれを放り出した。
しかしその物体は空中で静止していた。
筆者とカメラマンのMartinは、福島第一原発から南に車で1時間ほど行った場所にある、楢葉遠隔技術開発センターに来ていた。特製の3D眼鏡をかけて筆者が見ていたのは、福島第一原発の仮想モックアップが投影された映像だ。このシステムには、電動ドリルとスタートレックのフェイザー銃の中間のような形をした、片手で操作する専用コントローラーが用意されており、これを使うことで周囲を動き回ったり、ものを掴んだりすることができる。
特製の3D眼鏡をかけた筆者が、仮想的なロボットを汚染された発電所のモックアップの中を移動させている 特製の3D眼鏡をかけた筆者が、仮想的なロボットを汚染された発電所のモックアップの中を移動させている。
JAEAは福島第一原発特有の課題に対応できる遠隔操作ロボットの開発に必要なツールを企業、学生、研究者に提供するため、2016年にこの施設をオープンした。同センターの遠隔基盤整備室長を務める川端邦明氏は「われわれはすでに、そうしたユーザーを3年近くサポートしてきた」と話す。
川端氏は左胸にJAEAのロゴが入ったオフホワイトのジャケットを着ていた。同氏は、筆者と英語で話してくれた数少ない担当者の1人で、この施設で利用できるさまざまなリソースについて詳しく説明してくれた。
例えばこのVR体験は、ユーザーが仮想的なロボットをVRの施設に持ち込み、階段の上り下りや、狭い空間の通り抜けが可能かどうかを確認するために使うこともできる。このシステムには、物体に衝突したときに警告を発する仕組みまである。ロボットが障害物を通り抜けるのに失敗すると、ブザーが鳴るのだ。
また物理的なテストを行うための、実物大の試験用モックアップが置かれた、巨大な試験棟も設けられている。その大きさは、ボーイング747を2つ重ねて入れられるほどだ。大きな空間は、原子炉の一部を再現したり、ドローンのテストを行ったりする際に役に立つ。
原子炉内の圧力抑制室の実寸大模型を8分の1にカットしたものも置かれていた。巨大なチューブは、格納容器の基部を取り巻くドーナツのように見えた。再現されているのは本物の一部だけであるにも関わらず、圧倒されるほどの大きさだ。圧力抑制室には格納容器で発生した汚染水のほとんどが収められているため、研究者らはこの施設で、内部から液体が漏れないように、遠隔操作のロボットで内側から補修できないかをテストしている。
ほかのエリアには、水中でロボットをテストするための大きなプールや、ロボットが直面する課題を再現できるように、移動したり、傾斜や幅を調節したりできる階段(ロボットは階段の上り下りのような基本的な動作でつまづきがちだ)などが用意されていた。ロボットを操作して狭い通路を通り抜けるための、オペレーターの訓練用障害コースもある。
筆者は、あるオペレーターが「Xbox One」のコントローラーを使っているのを見て、長年Xboxシリーズの名作ゲーム「Halo」をプレイし続けてきた自分の腕があれば、あの仕事ができるのではと考えたりもした。
川端氏によれば、この施設の目的は、将来のエンジニアやオペレーターに、今後何十年も続く仕事を引き継ぐことだという。
「今の世代が次の世代を教育し、技能を継承しなければならない」と同氏は言う。「われわれには、優秀な学生を引き付け、獲得する必要がある」
楢葉町から車で北に1時間ほど行ったところにある、南相馬市の「ロボットテストフィールド」も同じ目的を持った施設だ。ここには、2019年中にドローンの試験や訓練を行うための橋やトンネル、その他の障害物のモックアップが建設される予定になっている。また2020年には、この場所で「ワールドロボットサミット」が開催され、災害対応やインフラの点検保守などに焦点を当てた展示が行われる予定だという。福島県庁は、将来世界中の企業がドローンのテストのためにこの場所を訪れるようになることを望んでいる。
ゴーストタウン
楢葉町から福島第一原発へ向かって陸前浜街道(国道6号線)を車で走っていると、福島がゆっくりと以前の姿を取り戻しつつあるのが分かる。例えば富岡の地元のスーパーマーケットや交番には、活気が溢れていた。
しかし原発が近づくと、金属製の柵で入口を閉鎖された事業用の建物や家屋が見えてくる。双葉町、富岡町、大熊町では、かつては栄えていた発電所に近い地域の住民に避難が命じられ、残された建物が閉鎖されているのだ。
富岡町では、2階建てのゲームセンターを飾るソニックの看板を見かけた。時間の経過と、放置と、津波がゲームセンターの建物を蝕み、2階の外壁は半分が崩落していた。
今では、これらの町はゴーストタウンになっている。
さらに道路を先に進むと、外側のガラスが粉々に割れてしまったトヨタカローラの店舗が見えてくる。その道路の向かい側には、政府が今も最終的な行き先を決められずにいる除染土が詰まった袋が積み上げられ、福島が今も厳しい現実に直面していることを意識させられた。
この風景は、津波に襲われた直後の状態そのままのように見えた。この地区の建物には、その後ほとんど人の手が入っていない。近くの洋品店には、服を着せた状態のマネキンがそのまま立っていた。
しかし状況は変わるかもしれない。日本政府は、警戒区域への日中の一時立ち入りを許可するようになった。われわれの滞在中にも、地元の新聞に一部避難区域への元住民の帰還が許可されそうだと書かれた記事が掲載されていた。
楢葉町にある、宿泊施設や研修施設を持つサッカー施設「Jヴィレッジ」の運営会社専務である小野俊介氏は、「福島に生まれたわれわれは、以前と同じようにここに住もうとしている」と述べ、「福島の外の人たちには、福島は普通の状態ではないという気持ちがある」と続けた。小野氏は、この地域に住むことには危険を感じていないと語った。
しかし、東京電力の渉外・広報ユニット国際室ロンドン事務所長(当時)の花岡正揚氏は、誰もが同じように思っているわけではないと話す。「彼らは医療や商業、企業などのサービスや、コミュニティの再生、放射線レベルの低下状況などについて心配している」と同氏は話した。
自然の力
水蒸気爆発で1号機と3号機の上部が損壊したことで、発電所の周囲の土壌は放射性物質で汚染された。かつては公園のようになっていたこの発電所の周囲は、今では雨水が浸出して土壌を汚染したり、海に流れ込んだりするのを防ぐために、ほぼ完全に舗装されている。
東京電力は、3770万平方フィート(約3.5平方km)の面積がある敷地の96%では、通常のつなぎと使い捨てのフェイスマスクだけで歩けるようになったと誇る。
敷地を歩いているとき、筆者は桜並木が満開になっているのに気づいた。
筆者についてくれていた通訳はそれを見て、「あれが自然の力です」と言った。
※この記事は海外CBS Interactive発の記事を朝日インタラクティブが日本向けに編集したものです。
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